過去，人們總認為胎盤是胎兒的天然屏障，任何藥物都不能通過胎盤進入胎兒體內。
所以，當孕婦生病需要用藥時，從不考慮藥物對胎兒發育的影響。
1964年，德國一些孕婦因出現妊娠反應服用一種叫反應停的藥物作為鎮靜劑。
時隔不久就出生了近萬例『海豹肢』畸形兒，從而引起全世界對藥物致畸作用的重視，並廣泛開展了胎盤對藥物的代謝作用和胎兒藥理學的研究。
了解，胎兒與母體之間的物質交換有兩條通道，一條是通過胎盤絨毛膜經過臍帶靜脈血管直接進入胎兒體內，另一條是母體血液透過羊膜和絨毛膜進入羊水，胎兒通過吞咽羊水或經皮膚吸收進行物質交換。
所以，進入母體的藥物也可通過這兩種渠道進入胎兒體內。
現在通過實驗證實，不僅從妊娠開始，母親服藥對胎兒會有影響，在妊娠之前，父母用藥或接觸有毒物質及放射線時都可對胎兒造成不良影響。
有報道說：母親在孕前期腹部接受X線照射後，如果馬上受孕，出生的孩子常會發生色盲。
患癲癇病的父親服用抗癲癇藥物後，不僅精子可顯示帶有抗癲癇藥物，受孕後的孩子也會受到不良影響。
藥物對胎兒的致畸作用最敏感時期是受孕後的頭3個月之內。
在這段時間裡，胎兒各器官都開始發育，各類蛋白及脂類合成活躍，細胞分化迅速，最後形成各個不同的器官和組織。
如果在器官細胞合成分化過程中受到藥物幹擾，就會造成胎兒器官畸形。
由於器官分化期互相重疊，在一個時期內用一種藥物可引起多個器官畸形，也可能多種藥物共同導致一種畸形。
胎兒3個月後，各器官基本發育成形，此後再使用藥物一般不會再發生畸形。
當然，在日常生活中造成胎兒畸形的原因還有很多。
有些藥物的危害尚在進一步研究之中，有些新藥的副作用還有待在今後使用過程中進一步總結發現。
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